各種物件的腐蝕來自于其所接觸的介質，一是自然條件形成的，主要是指大氣、水、土壤及海水等；另一些是工業生產中產生的腐蝕介質，例如酸、堿、鹽及各種有機化合物。腐蝕條件是由復雜的綜合因素構成的，如工業區被污染的大氣和水，含有酸堿的土壤等，既有自然條件的腐蝕又有生產過程產生的介質的腐蝕。腐蝕對象包括各種材料，習慣上只把金屬的變壞稱為腐蝕，對于非金屬材料而言，則另有專稱，如塑料的膨脹、龜裂；木材的開裂、腐爛；混凝土和磚石的溶蝕、風化等。金屬材料和非金屬材料的腐蝕過程與機理完全不同，金屬的腐蝕是由于電化學作用的結果，而且腐蝕情況更為普遍和嚴重。