人類應用顏料的歷史悠久，初期是利用天然的或簡單的顏料，如：色土、煙灰等，涂于物體表面，以增加物體美觀或易于識別。經過漫長的歷史發展，各種無機顏料和有機顏料相繼問世，其中有機顏料發展較快，其耐光性好、色彩鮮艷、性能較好，彌補了無機顏料的品種少及色譜不全等缺點。

顏料是涂料生產中不可缺少的成分之一，其作用不僅僅是色彩和裝飾性，更重要的作用是改善涂料的物理化學性能，提高涂膜的機械強度、附著力、防腐性能、耐光性和耐候性等，而特種顏料還可以賦予涂膜特殊性能。